Aunque hoy en día las bolsas de aire son un elemento de seguridad común en los automóviles, hace un poco más de diez años que la ley de diferentes paises empezó a requerir que todos los autos vinieran equipados con bolsas de aire.

Cuando una bolsa de aire se despliega (infla), la bolsa protege al ocupante contra una colisión con el volante u otras áreas del interior del vehículo. La protección de una bolsa de aire es especialmente importante cuando el ocupante no tiene abrochado el cinturón de seguridad. Pero más allá de la operación básica de las bolsas de aire, hoy existen varios modelos y diseños de bolsas de aire.

Aquí explicaremos la variedad de bolsas de aire y qué tipo de protección ofrecen:

Bolsas de aire delanteras

Las bolsas de aire delanteras son las únicas bolsas de aire requeridas por la ley. Se descubrió que la primera generación de bolsas de aire se desplegaban con mucha fuerza y podrían causar lesiones o muerte a una criatura o a un adulto de físico pequeño. En consecuencia, la NHTSA cambió los reglamentos de las bolsas de aire en 1997 para permitir una bolsa de aire "menos poderosa," la cual redujera la fuerza del despliego pero aún serviría como una protección más que simplemente la del cinturón de seguridad.

Hoy, la mayoría de los vehículos vienen equipados con bolsas de aire modernas para el área delantera del vehículo. Los primeros vehículos con bolsas modernas aparecieron en 2003. Para el año 2006, las bolsas modernas fueron requeridas para todos los vehículos hechos en 2006 y en adelante. Fabricantes de automóviles se refieren a las bolsas de aire modernas por diferentes nombres incluyendo, "modernas," e "inteligentes," "bolsas de aire con dos etapas de despliegue/inflado" y "bolsas de aire con multi-etapas".

Bolsas de aire modernas se despliegan con menos fuerza o en ciertas situaciones no se despliegan, por ejemplo para un ocupante del vehículo muy pequeño que no esté sentado verticalmente. Para realizar esto, las bolsas de aire modernas utilizan sensores ubicados en los asientos y cinturones de seguridad. Los sensores señalan a la computadora del vehículo el peso, posición, y uso del cinturón de seguridad. Esta información ayuda que la computadora del vehículo haga decisiones instantes sobre si o no desplegar la bolsa y con cuanta fuerza desplegarla.

La NHTSA requiere que las bolsas de aire sean seguras para un hombre de físico normal y una mujer de físico pequeño que tengan el cinturón de seguridad abrochado en una colisión de 30 millas por hora (mph). También requiere que las bolsas de aire no lastimen a una mujer de físico pequeño que no tenga el cinturón de seguridad abrochado en una colisión de 25 mph.

El maniquí de una mujer de físico pequeño utilizado para pruebas de choque es considerado el equivalente en físico de un criatura de 12 años (5 pies de altura, 100 libras), pero aún no es recomendado que una criatura de menos de 13 años ocupe el asiento delantero. Estudios médicos indican que a criaturas de preadolescencia les falta densidad en sus huesos y masa de músculos. Esto incremente el riesgo de una lesión a la criatura causada por una bolsa de aire, a pesar de su altura o peso.

Bolsas de aire contra impacto lateral

Colisiones de impacto lateral son las más peligrosas para los ocupantes del vehículo porque la "zona comprimible"--el espacio en medio del exterior del mismo y el interior que ocupan los pasajeros-- es mucho más pequeño en los lados que en frente o detrás. Para mejor proteger a los ocupantes, fabricantes de autos produjeron bolsas de aire contra impacto lateral para reducir el riesgo de lesiones a la cabeza y el torso.

Al momento no existen reglas federales para las bolsas de aire contra impacto lateral. Esto permite que los fabricantes de vehículos decidan, con completa discreción, si quieren o no equiparlos con estas bolsas. Si los autos vienen equipados con bolsas de aire contra impacto lateral, los fabricantes tienen discreción sobre el diseño, colocación, y tamaño de las mismas. Incluso, fabricantes pueden decidir si las bolsas serán standard u opcional para los vehículos.

Protegen solamente la cabeza son conocidas como bolsas de cortina inflable es posible que estas bolsas tengan un diseño de cortina o de tubo. Los dos diseños se despliegan del techo del vehículo hacia abajo, cubriendo mucho o toda el área de las ventanas.

Estas bolsas protegen a los ocupantes sentados en una posición lateral en la parte trasera del vehículo durante una colisión. Algunas bolsas de cortina inflable pueden permanecer infladas por un tiempo prolongado si los sensores indican que hay posibilidad de un vuelco. Las bolsas de cortina también sirven como cojín durante una colisión prolongada y ayudan a prevenir que un ocupante sea expulsado por una ventana quebrada.

Pero es posible que las bolsas de cortina no protejan a los niños. "La mayoria de las criaturas se sientan en una posición muy baja para recibir protección de un bolsa de cortina inflable," dice Joe Nolan, vicepresidente del Instituto de Seguranca para la Seguridad de las Carreteras (IIHS).

Para investigar si la bolsa de cortina inflable protegerá a su criatura, debería referirse a las fotografías de un folleto de vehículos o a una página de internet de un fabricante de para ver si la bolsa de cortina cubrirá la cabeza de su criatura, incluyendo una criatura sentada en un asiento de seguridad o un "booster" seat.

Bolsas de aire contra impacto lateral que protegen el torso a veces vienen equipadas solamente para ocupantes de los asientos delanteros, aunque algunos fabricantes si las ofrecen para los asientos traseros.

Este tipo de bolsa se despliega del asiento o las puertas y sirve como cojín que protege las costillas y los órganos internos. Un vehículo que viene equipado con bolsas de aire para proteger el torso en el área trasera puede servir para proteger a una criatura si la cabeza de la criatura está posicionada precisamente donde se despliega la bolsa para el torso.

Incluso, es muy improbable que causen daño a las criaturas. Aunque no existen leyes ni reglamentos federales para estas bolsas, todos los fabricantes de automóviles mayores dirigen pruebas de colisión que confirman que las bolsas de aire para el torso no lastimarán a una mujer de físico pequeño o a una chiquito.

Tres maniquís, representando una chico de 3 y 6 años y una mujer de físico pequeño fueron utilizados para estas pruebas.

Para comprobar que las bolsas de aire contra impacto lateral no causaran lesiones en una colisión, las pruebas son realizadas con los maniquís sentados en una posición correcta y en otras más, incluyendo inclinándose en la puerta y ventana y acostados con la cabeza en el reposa brazos de la puerta.