El motor Wankel es una solución mecánica que sobrevive sólo gracias al esfuerzo de una marca. En sus días de gloria NSU, Peugeot, DKW en motos o la mismísima Mercedes apostaron por esta innovadora tecnología, pero sólo Mazda perseveró, siendo la encargada de mantenerlo vivo hasta nuestros días. Esta tecnología de motores nunca alcanzo el éxito comercial que sus posibilidades auguraban.

Técnicamente un motor Wankel, que debe su nombre a su inventor, Felix Wankel en 1957, es un híbrido entre un propulsor de pistones convencional y una turbina. Su similitud con el de pistones radica en que el rotor delimita tres cámaras de combustión en las que se dan las mismas fases que ocurren en un motor de gasolina convencional: admisión, compresión, encendido, expansión y escape.

Sus ventajas comparativas las toma de su parecido a una turbina, ya que gracias a que sus componentes móviles sólo giran, no se desplazan a lo largo del cilindro como los pistones, el nivel de esfuerzos y vibraciones es mucho menor, alcanzando regímenes de giro inviables para un motor convencional debido a la inercia de las piezas.

Por otro lado, a igualdad de potencia, un motor rotativo Wankel es mucho más compacto y ligero que su equivalente de pistones, ya que cada rotor equivale a tres cilindros que no podrían disponerse nunca ocupando el mismo espacio. Esto trae las innegables ventajas muy apreciadas en los deportivos de ligereza y centro de gravedad más bajo.

Entonces cual es el problema? Porque su uso no se ha extendido? Para empezar, una de las variables más importantes para el agrado de conducción es el par motor o torque. Esta fuerza es mucho más baja en el motor rotativo, ya que tiene que girar de forma más suave debido a la fuerza de los gases calientes.

Por otro lado los motores rotativos Wankel gastan mucho más combustible, ya que se producen abundantes pérdidas de calor a través de las paredes de la cámara, en las que además es mucho más complicado garantizar la estanqueidad, por lo que el consumo de aceite también se dispara.

En resumen, el motor Wankel con la tecnología actual tiene más contras que pros. Consumos elevadísimos, problemas de rozamiento, estanqueidad entre sus cavidades, mecánicos y de mantenimiento. Todos estos problemas son de difícil solución.