Escrito por Daniel Orezzoli.

La reciente trágica muerte del joven Henry Surtees hijo del campeón inglés John Surtees, es la ocasión que aprovecho para escribir esta breve biografía de la carrera deportiva de “big john” como es aún conocido en el ambiente el gran piloto británico.

Una de las principales peculiaridades de John Surtees es que fue uno de los pocos casos de pilotos que se iniciaron en las dos ruedas y que lograron pasar con éxito a las cuatro ruedas. De hecho es el único que logró ser campeón mundial en ambas especialidades.

Repasemos un poco su carrera profesional. Surtees a los 21 años ya era un piloto de motocicletas prometedor que manejaba para la marca inglesa Norton y que buscaba proyectarse a nivel internacional. Tras la negativa de Norton de afrontar un campeonato mundial de manera oficial, “big john” comenzó a buscar nuevos horizontes y su primera oportunidad de mostrarse fue en el mítico trazado del Nurburgring, cuando invitado a conducir una moto BMW, en el verano de 1955, corrió de igual a igual con el piloto número uno de la marca, el alemán Walter Zeller y ambos vencieron a la escuadra italiana de MV Agusta cuyo jefe de equipo se fijó inmediatamente en este joven inglés.

Tras una tratativa con el propietario de la  marca italiana, el conde Doménico Agusta, cerraron un acuerdo que permitió lograr los 7 títulos mundiales en 350 y 500cc y que para MV Agusta significó ponerse al mismo nivel a las marcas italianas líderes de motos en ese entonces que eran Gilera y Moto Guzzi. En esta fructífera relación destacó la capacidad de Surtees para adaptarse al estilo de vida italiano, su lengua y costumbres como por supuesto también su gran talento y afinidad mecánica, lo que seguramente fue debidamente sopesado por el Commendatore Ferrari cuando lo contrató a fines de 1962.

El cambio de Surtees de las dos a las cuatro ruedas vino un poco por casualidad ya que a contar de la temporada de 1960 la marca italiana decidió correr solamente las carreras válidas por el campeonato mundial de motociclismo, lo que junto a una cláusula de exclusividad de parte de MV Agusta, le permitió a Surtees tener bastante tiempo libre y así probar en las cuatro ruedas ya que su contrato se refería solamente a una prohibición de correr para otras marcas de motos. Lo anterior no fue obstáculo, eso si, para coronarse campeón mundial por última vez en la categoría reina del motociclismo, la de 500cc.

Surtees a bordo de una MV Agusta con el carenado aerodinámico, muy utilizado en los circuitos rápidos es esos años.

Colin Chapman el genial propietario de Lotus se fijó en Surtees justamente tras una carrera en que terminó segundo tras nada menos que de Jimmy Clark y lo invitó a participar de una carrera de Fórmula 1 en el mismo año de 1960. El debut de Surtees en la categoría reina del automovilismo fue en el circuito de Montecarlo y ya en su segunda carrera con ocasión del GP de Inglaterra en Silverstone terminó en segundo lugar. Sin duda una excelente ubicación para un debutante en las cuatro ruedas y en la categoría.

A fines de la temporada de 1960 Big John recibió la primera llamada telefónica de Maranello ofreciéndole una butaca oficial para la temporada siguiente, lo que rechazó por encontrarse, según el, aún en una fase de aprendizaje; de hecho en una entrevista reciente un humilde Surtees señala que sus buenas actuaciones de la temporada de 1960 se debieron a que el Lotus 18 que le tocó pilotear era uno de los mejores autos en dicha temporada.

Las temporadas de 1961 y 1962 Surtees las corrió en el equipo privado británico Yeoman que usaba material de Cooper y Lola sin mucho éxito por lo poco competitivo de los autos, lo que no fue obstáculo para recibir una segunda llamada telefónica de Maranello invitándolo a correr para la scuderia en 1963, lo que esta vez aceptó.

Para 1963 Ferrari encaraba la temporada con el modelo 156, un auto que contaba con un nuevo chasis y el mismo motor V6 1500cc a 120° de las F1 sharknose utilizadas en 1961 y 1962, lo que de todas maneras no fue suficiente contra el Lotus 25 de Jim Clark, primer auto de F1 que contó con chasis monocasco y que le permitió ganar 7 de las 10 carreras puntuables. Con todo, Surtees se adjudicó su primer GP con ocasión del GP de Alemania, siempre en el “infierno verde” del Nurburgring.

La temporada de 1964 comenzó con Surtees a bordo de la nueva Ferrari 158 la primera de la marca de Maranello que contaba con un chasis monocasco y un motor V8 que le permitió pelear el campeonato contra Jim Clark en Lotus y Graham Hill en BRM hasta la última fecha disputada en México, ocasión donde Surtees se proclamó campeón del Mundo de Fórmula 1 tras de arribar segundo de Dan Gurney y luego de una accidentada carrera en que hasta las dos vueltas previas del final punteaba Clark, cuyo motor expiró, y tras un toque de Bandini con Hill donde este último se llevó la peor parte (episodio ya relatado en el artículo escrito sobre este último piloto británico).

Surtees a bordo de la Ferrari 158 en ocasión del GP de México. Para las dos últimas carreras de 1964 en USA y México, Ferrari utilizó los colores de la escudería NART del importador norteamericano de la marca, debido a su “pelea” con la Federación Italiana de Automovilismo cuando no le permitieron homologar las 250P como una ulterior evolución de las 250 GTO.

A pesar del exitoso año, la relación entre Surtees y el Director Deportivo de la scudería se hacían cada vez más difíciles lo que se agravó aún más cuando Surtees tuvo un gran accidente  a bordo de un auto Lola en una carrera de la categoría CanAm en el circuito de Mosporten en Toronto a mediado de 1965. Recuperado del Accidente volvió a la carga para preparar los autos Sport y F1 de la temporada 1966, año en que el reglamento en la F1 se modificaba y los motores saltaban de 1500cc a 3000cc. Sin perjuicio a que punteó en Mónaco y ganó en SPA, Surtees fue despedido de la scudería a mediados de temporada debido a que su mala relación con Eugenio Dragoni (el Director Deportivo de Ferrari) se hizo insostenible.

Años después y en una suerte de arrepentimiento Enzo Ferrari en su libro, “Piloti che gente” escrito a mediados de la década de los ochenta, hace un mea culpa de las acusaciones contra Surtees que le imputaron en un supuesto espionaje para favorecer a la inglesa Lola.

Tras la lamentada partida de Ferrari, Surtees participó para Honda ganando en 1967 el GP de Italia en Monza. La escudería japonesa abandonó la categoría a fines de 1968 sin lograr nuevos triunfos, pasando Surtees a correr para la inglesa BRM en 1969, la que usando los complejos y pesados motores de 16 cilindros  no fueron el medio adecuado para figurar.

Dada las anteriores tres temporadas de sinsabores, en 1970 Surtees decidió formar su propio equipo, Surtees Racing Organization, primero usando autos McLaren de la temporada anterior modificados, hasta que a mitad de año salió a las pistas el primer modelo propio, el Surtees TS/7. Compitió con su propia marca hasta su retiro en 1972, y continuó dirigiendo su equipo durante las 119 carreras que este disputó hasta abandonar la Fórmula 1 en 1978.

La aventura del equipo propio se acabó tanto por dificultades presupuestarias como por una nueva internación clínica debido a las secuelas de su feroz accidente de 1965. Sin embargo, tras esta internación acabó casándose con una de sus enfermeras con quien tuvo tres hijos (uno de ellos el malogrado Henry). Surtees vive hasta hoy en la zona rural de Kent en Inglaterra y es invitado de rigor a las carreras conmemorativas de Goodwood e Isla de man entre otras. Adjunto un link de youtube donde se le ve en acción a bordo de una MV Agusta y como se aprecia, a pesar de los años, no pasea precisamente.
(http://www.youtube.com/watch?v=CRpl2qFHrAw).