Existen muy pocas figuras representativas de los llamados “cultos o sub-culturas” mas conocidas que “Ed “Big Daddy” Roth. Nacido en Beverly Hills en el 1932, Roth se hizo adulto en la era de la post-guerra en el Sur de California, el epicentro cultural de los denominados “hot rods”. Ya para los años sesenta, Roth era una celebridad, camino a convertirse en una leyenda, con su barbita tipo “beatnik” (recuerden que los hippies todavía no habían surgido) y con un lenguaje “hip”, siempre hablando para la cámara. En una mayor manera que sus contemporáneos, Von Dutch y los Hermanos Barris, Sam y George, Roth pudo entender el potencial del movimiento de la sub-cultura de los autos customizados, capitalizando sobre la misma en un enfoque directo promoviendo sus creaciones y estilo a los “teen-agers” del momento, de los cuales este servidor formo parte.

A mediados de los cincuenta Roth ya había creado una reputación por sus trabajos de “pin-stripping” (a mano), trabajos de flamas y otras modalidades del momento. Roth abrio un taller de pintura y comenzó a promover su propia personalidad extrovertida bautizando su operación como “Roth - los Pintores Locos” (Roth the Crazy Painter). Su estilo de líneas y flamas, aunque no exclusivo de el, fue Roth quien experimento con sus diseños en otros mercados, particularmente en lo que el llamo “Camisetas locas’ o “Crazy T-shirts”.

Ya para fines de los cincuenta, Roth comenzó a colocar anuncios en revistas como Car Craft, Hot Rod, y Rod & Custom entre otras, anunciando sus “Weirdo t-shirts”. Por cuatro dólares, Roth pintaba con la pistola de aire el nombre de su Club de autos en una sudadera, junto a una grotesca figura de una cabeza cubierta en flamas y multi colores. Sus camisetas tuvieron un auge tal como para que “Sports Illustrated” en su edición de abril del 1961, colocara en su portada dos jóvenes, con sus espaldas a la cámara, luciendo las sudaderas de Roth, la moda de la juventud en el Sur de California. EN el 1965 Roth cambio el uso de la pistola de aire por el proceso serigráfico, abriendo paso a un enorme mercado de camisetas producidas en masa.

Roth, un verdadero “hot rodder” desde el comienzo del movimiento, siempre estuvo activo en el diseño de vehículos muy especiales y que plasmaban su estilo sobre cuatro ruedas. Su primer Hot Rod fue bautizado con el nombre de “Little Jewel”(Pequeña Joya) y fue un Ford 1930 Tudor con un motor Oldsmobile V-8. Wally Jordan se ofreció a pintarlo gratis siempre y cuando Roth no podia presenciar el proceso de pintura?

La primera creación de Roth utilizando el proceso de fabricación customizada en fibra de vidrio fue uno de sus mas famosos Hot Rods, el celebre “Outlaw”, una de las figuras de autos mas reconocidas en el mundo automovilístico. Este vehiculo que le creo fama internacional al “Big Daddy”, fue adquirido por el coleccionista Bruce Larsman y luego donado al Museo del Automovilismo Petersen de Los Angeles en el 1999

El pasado año en junio vole a Los Angeles con motivo de la celebración del ascenso a oficial de la Guardia Costanera de mi hijo Luis Manuel, y tuve la oportunidad de visitar el Museo Petersen y no solamente deleitarme con la exhibición de las creaciones de Ed Roth, sino que tuve el honor y privilegio de conocer a su hijo (que parece un clon de su padre) y charlar con el por un buen rato sobre su padre y como fue la experiencia de vivir ante tal genio creativo. Petersen presento una exhibición completa de su obra incluyendo cientos de sus diseños de camisetas y sudaderas.

Continuando con la vida de Roth, en el 1959, Roth dejo la operación de “Crazy Painters” y abrió su firma que se conocio como “Roth Studio”en un pequeño local almacen en Maywood, un suburbio de Los Angeles. Gracias a los adelantos en la fabricación en fibra de vidrio, Roth creo una gama de autos que hoy son iconos de la era y verdaderas obras de arte y colección de los momentos de gloria de la customización.

De todas sus creaciones, una de las mas conocidas, a excepción de su primer “Outlaw”, lo fue el “Rat Fink”, ya que no solo fue un gran diseño en su propio merito, sino que dio rienda suelta a la promoción de sus camisetas y la subcultura de los que muchos llamaron el “alter ego’ del Mickey Mouse de Walt Disney.

El “Rat Fink era una figura de ratón grotesca, grueso, peludo, sudado, ojos rojos y con una atitud desafiante. El equipo de diseño de camisetas de Roth creo cientos de variaciones del Rat Fink con tantos temas y asociaciones como se les venia a la mente, haciendo de la figura rodente un nombre común entre los entusiastas de los Hot Rods de los cincuenta y sesenta.

El propio “Big Daddy” admitió en una entrevista para su biografía publicada en el 1980 ( The Life and Times of Ed “Big Daddy” Roth), que el nunca se considero un gran artista. Que el diseño del Rat Fink fue hecho en la servilleta de un restaurante en el 1960. Roth sostenía que su creación era un auto retrato, era como el se veía, diferente a como sus padres, maestros y otras figuras de su formación querían que el fuera. El Rat Fink simbolizo su mundo, una rebeldía a la conformidad, ese, era su verdadero mundo.

Independientemente del éxito financiero y promocional de la venta de sus camisetas, para Roth esto solamente era un medio para hacer sus sueños realidad, la creación continua de sus Hot Rods, que continuaron evolucionando con el tiempo.

Roth vivió una vida fuerte, entregado a la vida rápida y a la fama. En el 1974 Roth se convirtió a la fe Mormona y abandono sus estilos rebeldes, pero nunca dejo de trabajar en sus autos. En una entrevista en el 1997, Roth revelo que “Mi fanatismo ha destruido mi vida personal. Es una obsesión, una adicción. Todos los días le rezo a Dios que me libere de la llamada de la creatividad automovilística.

Roth falleció el 4 de abril del 2001 a la edad de 69 años. Al momento de su muerte, el legendario “Big Daddy” trabajaba en una nueva creación que planeaba llevar en gira durante el 2002.